Revista de Ferrocarrils

« Jamais encore Jacques ne s’était senti pénétrer d’un tel froid. Sous les mille aiguilles de la neige, son visage lui semblait en sang; et il n’avait plus conscience de ses mains, paralysées par l’onglée, devenues si insensibles, qu’il frémit en s’apercevant qu’il perdait, entre ses doigts, la sensation du petit volant du changement de marche.  Quand il levait le coude, pour tirer la tringle du sifflet, son bras pesait à son épaule comme un bras de mort.  Il n’aurait pu dire si ses jambes le portaient, dans les secousses continues de la trépidation, qui lui arrachaient les entrailles. Une immense fatigue l’avait envahi, avec ce froid, dont le gel gagnait son crâne, et sa peur était de n’être plus, de ne plus savoir s’il conduisait, car il ne tournait déjà le volant que d’un geste machinal, il regardait, hébété, le manomètre descendre.  Toutes les histoires connues d’hallucinations lui traversaient la tête.  N’était-ce pas un arbre abattu, là-bas, en travers de la voie?  N’avait-il pas aperçu un drapeau rouge flottant au-dessus de ce buisson?  Des pétards, à chaque minute, n’éclataient-ils pas, dans le grondement des roues?  Il n’aurait pu le dire, il se répétait qu’il devrait arrêter, et il n’en trouvait pas la volonté nette. Pendant quelques minutes, cette crise le tortura; puis, brusquement, la vue de Pecqueux, retombé endormi sur le coffre, terrassé par cet accablement du froid dont lui-même souffrait, le jeta dans une colère telle, qu’il en fut comme réchauffé.

–Ah! nom de Dieu de salop!

Et lui, si doux d’ordinaire aux vices de cet ivrogne, le réveilla à coups de pied, tapa jusqu’à ce qu’il fût debout.  L’autre, engourdi, se contenta de grogner, en reprenant sa pelle.

–Bon, bon! on y va!

Quand le foyer fut chargé, la pression remonta; et il était temps, la Lison venait de s’engager au fond d’une tranchée, où elle avait à fendre une épaisseur de plus d’un mètre.  Elle avançait dans un effort extrême, dont elle tremblait toute.  Un instant, elle s’épuisa, il sembla qu’elle allait s’immobiliser, ainsi qu’un navire qui a touché un banc de sable.  Ce qui la chargeait, c’était la neige dont une couche pesante avait peu à peu couvert la toiture des wagons.  Ils filaient ainsi, noirs dans le sillage blanc, avec ce drap blanc tendu sur eux; et elle-même n’avait que des bordures d’hermine, habillant ses reins sombres, où les flocons fondaient et ruisselaient en pluie.  Une fois de plus, malgré le poids, elle se dégagea, elle passa.  Le long d’une large courbe, sur un remblai, on put suivre encore le train, qui s’avançait à l’aise, pareil à un ruban d’ombre, perdu au milieu d’un pays des légendes, éclatant de blancheur.

Mais plus loin, les tranchées recommençaient, et Jacques, et Pecqueux, qui avaient senti toucher la Lison, se raidirent contre le froid, debout à ce poste que, même mourants, ils ne pouvaient déserter.  De nouveau, la machine perdait de sa vitesse.  Elle s’était engagée entre deux talus, et l’arrêt se produisit lentement, sans secousse.  Il sembla qu’elle s’engluait, prise par toutes ses roues, de plus en plus serrée, hors d’haleine. Elle ne bougea plus.  C’était fait, la neige la tenait, impuissante. »

La bête humaine (fragment)

Émile Zola